La ciudad que se encontró Haussmann: París antes de 1853 Para comprender la magnitud y la urgencia de la intervención, hay que describir primero el estado de París a mediados del siglo XIX. La capital francesa era en 1850 una ciudad de más de un millón de habitantes —había triplicado su población en la primera mitad del siglo como consecuencia de la industrialización— atrapada en una estructura urbana concebida para una ciudad medieval de apenas 200.000 personas. El centro histórico era un laberinto de calles con una anchura media de cuatro a seis metros, sin pavimento regular, sin alcantarillado, sin iluminación artificial y sin acceso suficiente al agua potable: el río Sena, que recibía simultáneamente los residuos de todas las actividades industriales y domésticas de la ciudad, era también la fuente de agua de gran parte de la población, lo que explicaba las recurrentes epidemias de cólera que devastaban los barrios populares —la gran epidemia de 1832 mató a más de 18.000 parisinos en apenas unos meses.